Le batteur légendaire Tony Allen, qui a façonné le rythme de la musique afrobeat avec son ami et génie Fela Kuti, est décédé récemment à Paris, à l’âge de 79 ans.
Considéré par Brian Eno comme « peut-être le plus grand batteur qui ait jamais vécu », Allen a certainement laissé un grand vide dans les domaines du jazz et de la musique du monde, ayant inspiré d’innombrables musiciens dans d’autres genres également.
L’essor et le développement de l’afrobeat ont certainement constitué une partie importante de l’histoire de la musique mondiale. Comment a-t-il façonné la scène musicale au fil des ans ? Quel rôle un batteur aussi inventif a-t-il joué dans ce nouveau genre ?
Dans cet article, nous allons essayer de retracer les moments les plus importants de la vie et de la carrière du musicien nigérian qui a contribué à créer une toute nouvelle culture musicale tout en développant un style de batterie très personnel.
Les origines de l’afrobeat
Sorte de rencontre magique entre l’âme africaine et l’influence occidentale, l’afrobeat est une invention de Fela Kuti et de son groupe, dont Tony Allen était un membre éminent.
Associant des éléments de la musique traditionnelle d’Afrique de l’Ouest aux influences dérivées de divers styles de jazz américains, du highlife au funk, l’afrobeat comprend des motifs rythmiques très complexes, des performances énergiques et des instruments africains traditionnels (tels que l’akuba et le shekere) fusionnés dans un groupe de jazz classique (avec guitares, cuivres, claviers et voix).
Les polyrythmes sont probablement la caractéristique la plus importante de ce style excitant et vif, également caractérisé par le style de chant dérivé de l’Afrique.
Les antécédents de Tony Allen
Tony Oladipo Allen est né au Nigeria en 1940. Il a commencé une carrière précoce dans les domaines de la radio et de l’ingénierie du son, ayant étudié l’électronique dès son plus jeune âge.
Son amour pour la musique l’a rapidement amené à étudier la batterie et d’autres instruments de percussion, influencés à la fois par les sons traditionnels africains (rapportés par son père) et par les influences du jazz américain.
Ses batteurs préférés à cette époque étaient Gene Krupa, Art Blakey, Max Roach, Evling Jones, Philly Joe Jones et Tony Williams. Comme il l’a lui-même déclaré dans son autobiographie de 2013, « Ces gars racontaient une histoire en jouant différents rythmes, et ils le faisaient avec une coordination indépendante. C’est comme ça qu’il faut jouer de la batterie. «
Au sein des légendaires Cool Cats, le groupe fondé par le trompettiste nigérian Victor Olaiya, qui est décédé quelques semaines avant Tony, Allen a développé un style de batterie assez particulier et personnel. Les graines de sa collaboration ultérieure avec le groupe novateur fondé par Fela Kuti ont été semées.
Africa ’70
Tony Allen a rejoint Fela Kuti et son groupe de jazz en 1964. Ce premier noyau de musiciens extrêmement talentueux et inventifs sera plus tard connu sous le nom d’Africa ’70, Allen devenant le directeur musical de la formation.
Le groupe était le premier projet à proprement parler à jouer un mélange aussi excitant de jazz, de highlife, de Yoruba et d’autres influences africaines traditionnelles.
Grâce à son expérience avec Africa ’70, Allen a développé son style personnel de batterie, encore plus que jamais, en adoptant une approche d’improvisation qui convenait aux longs sets joués par le groupe d’une manière intéressante et excitante, plutôt que répétitive.
Musicien autodidacte, Tony Allen a trouvé une façon individuelle et peu orthodoxe de jouer de la batterie. Par exemple, il utilise beaucoup les charlestons, qui font partie intégrante des couches polyrythmiques de son jeu, une approche que beaucoup d’autres batteurs considéreraient comme peu conventionnelle.
Comme il l’a expliqué dans un entretien avec le Guardian, il utilisait ses quatre membres pour créer différents motifs, divisant son jeu en quatre idées spécifiques se superposant à un concept central.
Malgré cette approche personnelle et inventive, Allen ne fait pas long feu à Africa ’70. Quelques problèmes concernant les royalties, en effet, ont rendu la relation avec Fela Kuti plutôt froide et turbulente. Pour cette raison, Tony Allen décide de quitter le groupe en 1979, pour se concentrer sur un nouveau projet et un nouveau genre dérivé de la musique africaine et américaine.
Afrofunk
Pour son premier projet sous son nom, No Discrimination (1980), Tony Allen a choisi un son très particulier, qui mélangeait des éléments de musique électronique, de rhythm & blues, de rap et de jazz dans un genre hybride qu’il a appelé afrofunk.
En passant de l’Afrique à l’Europe, en choisissant Londres d’abord et Paris ensuite, Tony Allen a eu la chance de laisser son empreinte sur de nombreux projets enregistrés par des artistes importants, mettant encore plus en évidence l’union de la culture africaine et de la culture occidentale. Parmi les nombreuses personnalités avec lesquelles il a collaboré, on peut citer Charlotte Gainsbourg, Sébastien Tellier, Oumou Sangaré Damon Albarn et Oxmo Puccino.
Son héritage
Fela Kuti et Tony Allen ont réussi à mêler des rythmes dansants à des paroles à caractère politique et social, à une époque, les années 1970, qui n’était pas étrangère aux bouleversements culturels et générationnels.
Avec des chansons de plus en plus axées sur la situation politique difficile de son pays, Fela Kuti et Tony Allen ont tous deux dû traverser des moments difficiles au Nigeria. Malgré la dureté de cette époque, leur musique a posé des bases solides pour des artistes ultérieurs, tels que Peter Gabriel, qui a récemment rendu hommage à Allen en déclarant : » En tant que musicien et batteur en herbe, c’était passionnant de se perdre dans leur musique nouvelle, intelligente, sexy et politique, pleine de grooves assassins. «
Allen avait également des fans (et des collaborateurs) parmi les jeunes musiciens, comme les groupes populaires Blur et Gorillaz, prouvant ainsi que sa musique est intemporelle.
Tony Allen a certainement laissé une marque importante sur les jeunes batteurs et producteurs de jazz, de soul, de rhythm&blues et même d’électronique, en offrant une perspective personnelle et un nouveau style hypnotique de batterie.
Il nous manquera énormément.