Avec leur son fascinant, qui dégage des vibrations à la fois éthérées et exotiques, les steel drums (steelpans) ont gagné en popularité dans différents genres et styles de musique au cours des dernières décennies.
Également connus sous le nom de casseroles en acier, ces instruments étaient autrefois fabriqués à partir de conteneurs industriels. De nos jours, les fabricants utilisent généralement de l’acier de haute qualité pour les construire.
Les steel drums sont joués aussi bien par des solistes que par de petits ensembles, car ils se déclinent en une variété de gammes, de tons et de timbres.
Dans ce petit guide, nous allons aborder quelques notions fondamentales sur leur fonctionnement, leur histoire et leur utilisation.
Commençons par une mise au point : le terme « tambour » fait simplement référence aux conteneurs industriels traditionnellement utilisés pour construire cet instrument qui, toutefois, ne fait pas partie de la famille des membranophones. Les tambours en acier appartiennent en fait à la famille des idiophones, un groupe d’instruments qui produisent des sons simplement en vibrant, sans avoir besoin d’air, de cordes ou de membranes.
Pour cette raison, il est plus correct d’appeler ces instruments steelpans, bien que steel drums soit une terminologie largement utilisée.
Comment jouer des steel drums
Les pannistes, les musiciens qui peuvent jouer du steel pan, frappent leur instrument à l’aide de deux ou quatre baguettes munis de caoutchouc. En frappant le steel pan à des endroits précis, ils produisent des sons spécifiques.
Les interprètes peuvent également utiliser plus d’un steel pan, afin de disposer d’une gamme de notes plus étendue, comme nous l’expliquerons brièvement dans le paragraphe suivant.
Les notes d’un tambour d’acier
Il existe plusieurs types de tambours en acier sur le marché, capables d’exécuter des gammes de notes spécifiques. Globalement, les pannistes disposant d’un kit complet peuvent compter sur une gamme impressionnante allant de F1 à G6.
Les tambours en acier sont généralement classées en fonction de leur plage de jeu.
La catégorie la plus aiguë est le pan soprano ou ténor aigu qui peut frapper des notes entre D4 et F#6. Sur ce tambour, les notes sont disposées selon le cycle des quartes, dans le sens des aiguilles d’une montre. Le steeldrum ténor basse a la même configuration de notes, mais elle a une gamme de jeu plus basse qui s’étend de C4 à E6.
Comme souligné dans le paragraphe précédent, les fûts en acier peuvent également être utilisés en combinaison.
C’est le cas de l’ensemble double ténor, composé de deux pans différents, allant, en duo, de F3 à B5. Le double second pan, quant à lui, peut s’étendre entre F#3 et C#6, offrant également plus de notes pour permettre le chromatisme.
Le Pan de guitare est une autre combinaison de deux sons, souvent utilisée pour le soutien harmonique plutôt que pour le jeu solo. Sa gamme s’étend de Do#3 à Fa#5.
Les combinaisons à trois pans ne sont pas aussi populaires, mais elles comprennent le réglage de pan de violoncelle, où chaque pan comprend les quatre notes d’un accord de septième diminuée, dans une gamme qui s’étend de C3 à B4.
Il existe également des combinaisons à quatre pans, comme celle appelée Quadrophonic steel pan, qui permet au musicien de jouer n’importe quelle note entre B2 et Bb5, ou la Four Pan Bass, qui présente des notes entre G2 et D4.
Comment accorder un steel pan
L’accordage des tambours en acier requiert beaucoup d’habileté car le processus implique non seulement l’étalonnage des hauteurs, mais aussi l’ajustement du timbre. Il est essentiel d’avoir une bonne oreille pour les harmoniques.
En général, lorsque l’instrument est construit, le processus d’accordage comporte trois étapes différentes.
Tout d’abord, le métal est ramolli jusqu’à ce que l’on obtienne les hauteurs correctes. Ensuite, une étape de réglage fin est effectuée dans la position de jeu normale. Enfin, une dernière étape d’accordage a lieu une fois la surface terminée.
Les joueurs peuvent également accorder leurs instruments à l’aide de marteaux ou de baguettes d’accord et en frappant doucement sur le plateau jusqu’à ce qu’ils obtiennent le son désiré.
D’où viennent les steel drums ?
Les steel drums sont les instruments nationaux de Trinidad et Tobago, où ils sont nés et se sont développés au cours des XIXe et XXe siècles.
Pendant la domination française, les esclaves africains travaillant dans les usines des Caraïbes ont créé une sorte de fête de carnaval parallèle (puisqu’ils n’étaient pas autorisés à se joindre aux Européens pour célébrer le carnaval) et l’ont appelée canboulay.
Pour ces célébrations, ils utilisaient une version primitive des steel pans que nous connaissons aujourd’hui, jouant une musique qui contenait diverses influences, de leurs origines africaines à la tradition locale.
Lorsqu’il était interdit aux esclaves de jouer de la musique, ils continuaient secrètement à fabriquer des instruments à percussion à partir de casseroles et d’autres objets du quotidien, créant ainsi ce qui allait devenir les tambours d’acier modernes.
Au cours du XXe siècle, la présence de soldats américains dans les Caraïbes a permis au monde occidental de recevoir cette nouvelle influence musicale. En peu de temps, les steel drums sont devenus populaires et ont commencé à figurer dans différentes chansons et succès.
Chansons populaires avec steel drums
Le steel pan est très présent dans la musique contemporaine et traditionnelle des Caraïbes, mais il est aussi parfois employé dans certains tubes occidentaux.
Alors que de nombreux artistes et groupes ont soit échantillonné le son des steel pans, soit utilisé un synthé pour l’obtenir, il existe quelques chansons populaires qui mettent en scène le véritable instrument, l’exemple le plus populaire étant probablement Kokomo des Beach Boys. Dans cet air passionnant, riche en vibrations exotiques, les steel drums sont une présence constante, depuis son introduction hypnotique.
En 1967, le groupe britannique The Hollies a recruté un panniste qui faisait la manche dans les rues pour enregistrer leur tube Carrie Anne, offrant ainsi un autre exemple de l’utilisation de cet instrument caribéen dans la musique pop et soft rock.
Pour une autre véritable chanson animée par le steel pan, consultez Margaritaville de Jimmy Buffett, enregistrée en 1976 et publiée un an plus tard.
Enfin, en 1988, les Jane’s Addiction ont également utilisé des steel drums dans leur single Jane Says, extrait de leur album Nothing’s Shocking. L’instrument est présent dans diverses sections de la chanson, notamment lors des breaks et des fills.
Il y a beaucoup plus de chansons avec des steel drums, même dans nos charts actuels, bien qu’ils utilisent souvent des versions échantillonnées des steel drums, comme celle-ci par Rudimental.
Résumé
Les steel pans sont fascinants. Ils sont également de formidables supports pour développer les compétences auditives, car leurs processus d’accordage et de jeu sont loin d’être tout faits et faciles.
Ils peuvent donner une touche exotique à votre répertoire ou même calmer vos nerfs grâce à leur tonalité relaxante.
Quel que soit l’usage que vous en faites, vous trouverez certainement ces instruments de percussion passionnants et stimulants !